В постановлении Совета Академии говорилось: "благодарить пенсионера Флавицкого за представленную им картину "Последние минуты христиан перед казнью в Колизее", которая исполнена с особой любовью к искусству, и признать его почётным вольным общником Академии".
Сюжет картины связан с гонениями ранних христиан в Римской империи в I веке нашей эры. Христиан подвергали мучениям и смертям от диких зверей на открытых аренах цирков и амфитеатров. Особенно жестокие зверства учинялись во времена правления императора Нерона (54—68 годы нашей эры). Но при Нероне Колизея ещё не было. Его начали строить при императоре Веспасиане в 72-м году, а открыт для зрелищ Колизей был в 80 году, когда правил император Тит.
Колизей вмещал более 80-ти тысяч зрителей, которые приходили посмотреть на кровавые расправы над христианами, называемые "играми". На арену выпускались голодные тигры, львы и собаки, которые набрасывались на беззащитных людей и терзали их на потеху зрителей.
Флавицкий К.Д. Христианские мученики в Колизее. 1862. Холст, масло. 3,85x 5,39 м.
Государственный Русский музей
Художник Флавицкий не стал изображать саму расправу, а показал осуждённых на гибель людей в последние минуты их жизни. Стражники уже отворили решётку и "приглашают" мучеников выйти из тёмного подземелья на залитую светом арену. Христиане, зная, что там их ожидает лютая смерть, прощаются друг с другом, им страшно, но в последних объятиях они стараются приободрить друг друга и обрести силу духа. Человек с крестом готов первым выйти из подземелья и показать остальным пример духовной крепости и Веры в Христа.
О том, что ожидало христианских мучеников на арене амфитеатра, образно рассказано в книге Генриха Сенкевича "Камо грядеши".
[Отрывок из книги]
"По амфитеатру пронесся шепот:— Христиане! Христиане!..
Они быстро и лихорадочно выбегали на середину круга, опускались друг подле друга на колени и поднимали вверх руки. Толпа думала, что это мольба о пощаде, и, взбешенная, стала топать, свистеть, швырять в них пустыми сосудами из-под вина, обглоданными костями и реветь: "Зверей! Зверей!.."
Но вдруг произошло нечто неожиданное: христиане запели гимн, впервые прозвучавший в римском цирке:
Христос наш царь!..
Христиане пели, подняв глаза к небу. Виднелись бледные лица, казавшиеся вдохновенными. Все поняли, что эти люди не просят пощады и что они не видят ни цирка, ни народа, ни сенаторов, ни самого цезаря. Гимн звучал все громче, а на скамьях среди зрителей не один задавал себе вопрос: что это за Христос, который царствует над людьми, обреченными на смерть?
Послышался скрежет решеток, за которыми были львы. Один за другим вылетали на арену звери, огромные, страшные, с косматыми головами. Толпа жадно следила за их прыжками и за тем, какое впечатление произвело их появление на христиан, продолжавших стоять на коленях и повторять непонятные для многих и потому раздражающие слова: "За Христа! За Христа!"…
Но львы, хотя и были голодны, не спешили к жертвам. Но потом запах крови и вид истерзанных тел на арене стал действовать на них. Скоро движения их стали беспокойны, гривы поднялись, ноздри жадно втягивали воздух.
<…>
Тогда увидели страшные вещи: головы жертв исчезали в пастях зверей, грудь пробивалась насквозь одним ударом лапы; вырывались сердца; слышен был треск костей на зубах. Некоторые львы, схватив жертву за бок или за спину, бешено носились по арене, словно искали скрытого места, где могли бы спокойно терзать тело; иные бросались друг на друга, становились на задние лапы, обхватывая один другого, как борцы, и наполняли цирк ревом.
Зрители вскакивали с мест, спускались ниже, в проходы, чтобы лучше видеть; происходила невероятная давка; казалось, разъяренная толпа бросится на арену, чтобы вместе с львами терзать христиан. Слышались страшные крики, иногда рукоплескания, иногда рев, рычание, щелканье зубов, вой собак и редко — стон…
На арене появлялись все новые жертвы.
<…>
Нерон сжал кулаки и воскликнул: "Ах, эти христиане! Сожгли Рим, а теперь обижают меня. Какие еще мученья придумать им?"