Сюжетом художник взял праздник, проводившийся в средневековых Нидерландах в последний день масленицы (карнавала) перед Великим Постом. Главное событие этого дня – шуточная битва Короля Масленицы и его свиты с Постом и его сторонниками.
На картине Брейгеля изображена городская площадь со множеством народа. В последний день Масленицы все высыпали из домов на улицу. Брейгель дотошно выписывает занятие каждого: кто-то играет на музыкальных инструментах, кто-то беседует, кто-то молится, играет в карты, набирает воду из колодца, спит, моет окна, хоронит, побирается, пьянствует, поёт, женится ... происходит круговорот повседневной жизни горожан.
Если окинуть картину общим взглядом, то становится заметно, что художник целенаправленно поместил изображение людей по кругу, это тот самый нескончаемый круговорот жизни.
В центре картины колодец - источник воды, единственный дар природы, не отобранный церковью. Сама церковь справа, она изображена с широко раскрытым входом, в темноту которого заходят люди и не возвращаются.
Питер Брейгель старший. Битва Карнавала и Поста. 1559. Дерево, масло. 118 × 164,5 см
Музей истории искусств, Вена.
Последний день масленицы - жизнь продолжает кипеть и играть, и люди предаются всем её радостям, но длится Масленица недолго, и всегда наступает её конец. Последний день - это битва между королём Праздника, символа радости и обжорства, и Постом, апологетом воздержания, смирения и покорности.
Короля Карнавала изображает толстяк верхом на бочке с вином. Он вооружён железным вертелом с нанизанным на него жареными кусками мяса и птицы. Сопровождает Короля разношёрстная колоритная свита с оружием в виде атрибутов для пикника.
Навстречу Королю движется повозка с измождённой аскезой фигурой Поста. Повозку тащат, надрываясь, монах и монашка. Пост собирается биться с Королём длинной лопатой-веслом с двумя рыбками на ней, символом воздержания от скоромной пищи.
Мало кто на площади обращает внимание на их противостояние, ведь все знают, что победителем всё равно будет Пост, а с ним вернётся безрадостное существование с обузданием плоти, умеренностью во всём и покорностью церковным правилам.