14 августа 1830 года Лермонтов, его бабушка Елизавета Алексеевна и кузины (Верещагины и Столыпины) пешком совершили паломничество из Москвы в Сергиев Посад в Троице-Сергиеву лавру. Елизавета Алексеевна желала помолиться за своего младшего брата, растерзанного толпой во время чумного (холерного) бунта в Севастополе. Екатерина Сушкова вспоминала в своих "Записках":
"На четвертый день мы пришли в Лавру изнуренные и голодные. В трактире мы переменили запыленные платья, умылись и поспешили в монастырь отслужить молебен. На паперти встретили мы слепого нищего. Он дряхлою дрожащею рукой поднес нам свою деревянную чашечку, все мы надавали ему мелких денег; услыша звук монет, бедняк крестился, стал нас благодарить, приговаривая: "пошли вам бог счастие, добрые господа; а вот намедни приходили сюда тоже господа, тоже молодые, да шалуны, насмеялись надо мною: наложили полную чашечку камушков. Бог с ними!"
"Помолясь святым угодникам, мы поспешно возвратились домой, чтоб пообедать и отдохнуть. Все мы суетились около стола, в нетерпеливом ожидании обеда, один Лермонтов не принимал участия в наших хлопотах; он стоял на коленях перед стулом, карандаш его быстро бегал по клочку серой бумаги, и он как будто не замечал нас, не слышал, как мы шумели, усаживаясь за обед и принимаясь за ботвинью. Окончив писать, он вскочил, тряхнул головой, сел на оставшийся стул против меня и передал мне ново-вышедшие из-под его карандаша стихи: "У врат обители святой…".
Нищий.
У врат обители святой
Стоял просящий подаянья
Бедняк иссохший, чуть живой
От глада, жажды и страданья.
Куска лишь хлеба он просил,
И взор являл живую муку,
И кто-то камень положил
В его протянутую руку.
Так я молил твоей любви
С слезами горькими, с тоскою;
Так чувства лучшие мои
Обмануты навек тобою!
Так написано в "Записках" Екатерины Сушковой. Но кузины Лермонтова описывали историю со слепым нищим по-другому. Якобы сама Катенька Сушкова для смеха вложила в шапку нищего камень. Лермонтов в то время глубоко переживал свою неразделённую любовь к Сушковой, и жестокий поступок возлюбленной больно ранил его страдающую душу. В стихотворении Лермонтов дал понять, что отвергая его чувства, Сушкова также равнодушно и зло над ним посмеялась.
Портрет Лермонтова справа - фрагмент скульптуры на памятнике "Тысячелетие России" в Новгороде.
Во время совершения паломничества Лермонтову было 16 лет. Ближайшие к этому возрасту портреты Лермонтова находятся в диапазоне от 6-8-ми лет до 20-ти, то есть изображения 16-ти летнего поэта нет. Скульптурный портрет Лермонтова на памятнике "Тысячелетие России" отражает достаточно молодую внешность Лермонтова, которого при должном воображении можно представить 16-ти летним. Это я к тому, чтобы, взглянув на лицо Михаила Юрьевича, прочувствовать, как совсем юный поэт смог сочинить такое мощное стихотворение, как "Нищий".