Имя Тильда - короткое имя, производное от Матильды.
Детство Тильды прошло в Германии, где в чине генерал-майора британских вооружённых сил служил её отец. В е 10 лет Тильда стала учиться в Кенте в закрытой школе-интернате. Одноклассницами Тильды были дочери британских аристократов, в том числе — леди Диана Спенсер, будущая принцесса Уэльская.
Далее Тильда Суинтон продолжила образование в колледже Феттс в Эдинбурге, среди выпускников которого значатся: премьер-министр Великобритании Тони Блэр, теоретик рекламы Дэвид Огилви и предок актрисы Алан Арчибальд Кэмпбелл-Суинтон, чьи исследования легли в основу изобретения телевидения.
После колледжа Суинтон добровольцем отправилась в Африку и пробыла там два года, работая в школах Кении и ЮАР. В тот же период, с юных лет сочувствуя левым идеям, она вступила в Коммунистическую партию Великобритании.
В 1980 году Суинтон поступила в Нью-Холл — женский колледж при Кембриджском университете, — где её дисциплинами стали политология, социология и английская литература. Там она играла на сцене знаменитого студенческого театра "Кембриджские лицедеи" в постановках "Герцогиня Мальфи" по пьесе Джона Уэбстера, "Комедия ошибок" и "Сон в летнюю ночь" по пьесам Шекспира.
Проучившись в Нью-Холле до 1983 года, Суинтон присоединилась к труппе знаменитого Королевского Шекспировского театра в Стратфорде, членами которой были будущие знаменитости Гэри Олдмен, Кеннет Брана, Дэниел Дэй-Льюис, Джульет Стивенсон, Гарриет Уолтер и Фиона Шоу.
В этом театре Суинтон не удалось проявить свой актёрский талант, она была задействована лишь на незначительных ролях, когда как в главных ролях спектаклей блистали Джуди Денч и Зои Уонамейкер.
Суинтон поступила в театр "Траверс" в Эдинбурге. Там состоялся её дебют в постановке «Белая роза». Тогда же Тильда познакомилась с Джоном Бирном, сорокапятилетним шотландским художником и драматургом — он оформлял декорации к постановке — и через четыре года вышла за него замуж.
Теле и кино карьера Суинтон началась в 1986 году, но актриса продолжала участвовать в театральных постановках. В 1989 году актриса завершила свою театральную карьеру. в 1990 году она сыграла в телесериале "Твоё неверное сердце" по сценарию Джона Бирна. В том же году Тильда и Джон Бирн поженились. Тильда родила от Бирна двойняшек - сына Ксавье и дочь Онор.
Самым известным фильмом с участием Тильды Суинтон в 1992 году стал "Орландо" по знаменитому роману-биографии Вирджинии Вулф.
В 2008 году актриса получила своего первого "Оскара" за лучшую роль второго плана в фильме "Майкл Клейтон", съёмки которого завершились ещё в 2006 году. В фильме актриса играет бизнесвумен Карен Краудер, которой приходится идти на серьёзное преступление, чтобы исправить возникшие рабочие неприятности.
В 1988 году Тильда Суинтон была выбрана в жюри 38-й Берлинского международного кинофестиваля.
В 1993 году вошла в состав жюри XVIII Московского международного кинофестиваля.
В 2004 году стала членом жюри Каннского кинофестиваля.
В августе 2008 года актриса выступила организатором и спонсором Шотландского кинофестиваля The Ballerina Ballroom Cinema Of Dreams в Нэрне.
В 2009 году Тильда Суинтон возглавила жюри 59-го Берлинского кинофестиваля
Тилда Суинтон